Доктор исторических наук, почетный председатель Археографической комиссии, советник РАН, работал в Институте славяноведения с 2001 года (в 2001–2002 годах – главный научный сотрудник Института и председатель Комиссии, с 2002 года – почетный председатель Комиссии).
Родился 14 апреля 1922 года в Москве. В 1944 году окончил исторический факультет МГУ, в 1948 году – аспирантуру там же. В 1949 году защитил в МГУ кандидатскую диссертацию «Правительственная деятельность А. Ф. Адашева и восточная политика Русского государства в середине XVI столетия», в 1965 году – в Институте истории АН СССР – докторскую диссертацию «Исследования по социально-политической истории России XVI века».
Скончался 22 мая 2013 года.
Историк, археограф, источниковед. Создатель научно-педагогической школы источниковедения. Специалист широкого профиля по истории России XVI–XX вв., историографии, истории культуры, специальным историческим дисциплинам, историческому краеведению.
Лауреат премии Правительства России в области образования (1999), Премии памяти митрополита Макария (2003), Премии имени академика Д. С. Лихачева (2006). Академик Российской академии образования (1992), заслуженный деятель науки Российской Федерации (1989), доктор honoris causa (1997) и заслуженный профессор (2007) РГГУ, иностранный член Польской АН (1997).
В 1990–2007 годах – председатель (с 2007 года – почетный председатель) Союза краеведов России; главный редактор энциклопедии «Москва» (М., 1997) и двухтомной «Московской энциклопедии» (М., 2007 – Т. 1. – издание продолжается).
С 1949 года – преподаватель, доцент, профессор МГИАИ (с 1991 года – в составе РГГУ), в 1950–2000 годах руководил там научным студенческим кружком источниковедения. В 1956–2001 годах работал в Институте истории РАН: старший научный сотрудник, главный научный сотрудник, с 1968 года – председатель Археографической комиссии.
В 1956–1960 годах – зам. главного редактора журнала «История СССР». С 1969 года – отв. редактор «Археографического ежегодника».
Становление российского самодержавства: Исследование социально-политической истории времени Ивана Грозного. М., 1973.
Российское государство в середине XVI столетия: Царский архив и лицевые летописи времени Ивана Грозного. М., 1984.
Документы делопроизводства правительственных учреждений России XVI–XVII вв.: Учебное пособие. М., 1985.
Краеведение и документальные памятники. Тверь, 1992.
У истоков российского абсолютизма: Исследование социально-политической истории времени Ивана Грозного. М., 1996.
Археография. Архивоведение. Памятниковедение: Сборник статей. М., 1997.
Путь историка: Избранные труды по источниковедению и историографии. М., 1997.
Россия Ивана Грозного: Сборник статей. М., 1999.
Василий Андреевич Жуковский – великий русский педагог. М., 2000.
Общественное самосознание российского благородного сословия, XVII – первая треть XIX века. М., 2002.
История Москвы и проблемы москвоведения. М., 2004.
«Феномен Фоменко» в контексте изучения современного общественного исторического сознания. М., 2005.
Памятники письменности в культуре познания России. М., 2007. Т. 1. Допетровская Русь. Кн. 1.
Наш великий современник: Статьи об академике Д.С. Лихачеве, 1976–2006. СПб., 2007.
Лихачев Д. С. Краткий очерк научной, педагогической и общественной жизни С.О. Шмидта // Шохин Л. И. Шмидт Сигурд Оттович: Библиографический указатель. М., 1987.
Мир источниковедения: (Сборник статей в честь С.О. Шмидта). М.; Пенза, 1994.
Буганов В. И., Медушевский А. Н. С. О. Шмидт – археограф, источниковед, архивовед // Отечественные архивы. 1995. № 5.
Чирков С. В., Новохатский К. Е., Шохин Л. И., Коротков Р. Б. Учитель глазами учеников: (К 75-летию С. О. Шмидта) // Там же. 1997. № 2.
Источниковедение и краеведение в культуре России: Сборник к 50-летию служения Сигурда Оттовича Шмидта Историко-архивному институту. М., 2000.
Юбилей Сигурда Оттовича Шмидта: [Отчет о юбилейном заседании] // АЕ за 2002 г. М., 2004.
Шохин Л. И. Шмидт Сигурд Оттович….
Мельников А. В. Сигурд Оттович Шмидт: Биобиблиографический указатель. М., 2000.
Он же. Список печатных трудов С. О. Шмидта за 1997–2002 гг. // АЕ за 2002 г. М., 2004.