Историк, специалист по истории южных славян в Средние века и Новое время. Заслуженный деятель науки, лауреат Премии Президиума АН СССР, профессор. С 1970 г. — председатель Международной комиссии по славяноведению Международного комитета исторических наук. В 1918–1922 гг. учился в Московском университете, одновременно проходил военную службу как курсант Военно-педагогического института. В 1924–1929 гг. проходил аспирантскую подготовку в Институте истории РАНИОН. В 1930 г. был арестован и как «элемент социально опасный» выслан в Свердловск. С 1932 г. вновь в Москве, в 1935 г. получил возможность вернуться к истории, работал в Историко-археографическом институте, с 1937 г. преподавал в МГИАИ и МИФЛИ. В 1940 г. защитил кандидатскую диссертацию «Источниковедение истории СССР XIX в. (до начала 90-х годов)». В 1947 г. в Институте истории АН СССР защитил докторскую диссертацию «Русское общество и вопросы балканской политики России, 1833–1876 гг.». С 1941 г. — доцент исторического факультета МГУ, с 1942 г. — профессор кафедры истории южных и западных славян, в 1947–1961 гг. — зав. кафедрой. Одновременно с 1946 г. — снс Института истории АН СССР. В 1947–1979 гг. работал в ИСл: зав. сектором, зам. директора, снс-консультант.
В первый период научной деятельности Н. изучал преимущественно русскую историю, опубликовал несколько статей по истории профсоюзной печати и рабочего движения в России, его кандидатская диссертация в 1941 г. была издана как второй том курса источниковедения для вузов. Еще в аспирантуре Н. начал заниматься русско-южнославянскими связями. С начала 1940-х гг. ученый полностью переключается на исследование русско-балканских отношений и проблем истории зарубежного славянства. Результатом изучения широчайшего круга источников стала монография, в которой автор впервые в советской литературе подробно рассмотрел развитие в стране различных интерпретаций «славянской идеи». Подготовленная к печати книга (его докторская диссертация), однако не вышла в свет: набор был рассыпан из опасения, что текст может вызвать ассоциации с предсказаниями панславистов о будущем главенстве России в славянском мире. На ее основе книги Н. создал ряд работ, часть ее глав в переработанном виде он напечатал в своих трудах.
Исследование вопросов внешней политики России на Балканах, деятельности славянских комитетов, отражения «славянского вопроса» и обстановки в славянском зарубежье в русской и славянской периодике оставались главными направлениями научной деятельности ученого до конца жизни. Н. внес значительный вклад в разработку проблем болгарского Возрождения, исследовал вопросы экономического развития, национально-освободительных движений и культуры славянских народов в конце XVIII–XIX вв., изучал некоторые проблемы славянского средневековья, вопросы славянской историографии.
Огромны заслуги профессора Н. в издании архивных документов из хранилищ СССР (совместные проекты с болгарскими, югославскими, чешскими и словацкими учеными. Н. – один из основателей Института славяноведения, создатель отечественной научной школы историков-славистов и болгаристов.
В память о С.А. Никитина в Институте неоднократно проводились научные конференции (в том числе с международным участием). С 2011 г. в отделе истории славянских народов Юго-Восточной Европы в Новое время ежегодно проводятся Никитинские чтения и издаются коллективные труды под общим названием «Славяне и Россия» (всего вышло 8 книг).
Источниковедение истории СССР. М., 1940. Т. 2. XIX век.
Славянские комитеты в России в 1858–1876 годах. М., 1960.
Очерки по истории южных славян и русско-балканских связей в 50–70-е годы XIX в. М., 1970.
Русская политика на Балканах и начало Восточной войны // ВИ. 1946. № 4.
Дипломатические отношения России с южными славянами в 60-х годах XIX в. // Славянский сборник. М., 1947.
К вопросу о политическом движении сербов Воеводины в 1848 г. // УЗИС. 1949. Т. 1 [a].
Революции 1848–1849 гг. М., 1952. Т. 1 (соавтор); История Болгарии. М., 1954. Т. 1 (соавтор, один из редакторов).
Очерки истории исторической науки в СССР. М., 1955–1963. Т. 1–3 (соавтор).
Общественнополитические и культурные связи народов СССР и Югославии М., 1957 (соавтор, отв. редактор).
Борьба народов Балканского полуострова за независимость // Новая история. М., 1958. Т. 2.
Нота А.М. Горчакова об отмене условий Парижского мира и русская общественность // Проблемы общественно-политической истории России и славянских стран. М., 1963.
История Югославии. М., 1963. Т. 1 (соавтор, один из редакторов).
Русское гражданское управление в Болгарии 1877–1879 гг. // Освобождението на България, 1878–1968. София, 1970.
Публикации
Освобождение Болгарии от турецкого ига: Документы. М., 1961–1967. Т. 1–3 (руководитель советской части редколлегии).
Зарубежные славяне и Россия. Документы архива М.Ф. Раевского. 40–80-е годы XIX века. М., 1975 (отв. редактор, комментатор документов).
Первое сербское восстание 1804-1813 гг. и Россия. Кн. 1. М., 1980 (отв. ред. советской части редколлегии).
Никитин С.А. Воспоминания о гимназических годах // Из истории университетского славяноведения в СССР. М., 1983.
Никитина Е.А. Из воспоминаний сестры о брате — профессоре Сергее Александровиче Никитине // Там же.
Хвостов В.М., Нарочницкий А.Л., Валев Л.Б., Писарев Ю.А. Профессор Сергей Александрович Никитин // ННИ. 1971. № 6.
Matula V. Nikitin 70-ročný // Historický časopis. Bratislava, 1971. № 2.
Todorov N. Le professeur S.A. Nikitin // Études balcaniques. Sofia, 1971. № 3.
Славяне и Россия: к 70-летию со дня рождения С.А. Никитина. М., 1972.
Ekmećić M. Sergej Aleksandrović Nikitin // Jugoslovenski istorijski časopis. Beograd, 1979. № 1/2.
Сергей Александрович Никитин // ВИ. 1980. № 1.
Сергей Александрович Никитин // Исторически преглед. София, 1980. № 2.
Сергей Александрович Никитин // ССл. 1980. № 1.
Путь ученого: к 90-летию со дня рождения С.А. Никитина. М., 1992 (БИссл. Вып. 14).
Славяноведение в СССР. Биобиблиограф. словарь. New York, 1993.
Данченко С.И., Чуркина И.В. Сергей Александрович Никитин (1901–1979) // Портреты историков: время и судьбы. М., 2004. Т. 4.
Они же. С.А. Никитин и его научная школа историков-славистов // Славяне и Россия: к 110-летию со дня рождения С.А. Никитина. Сб. статей. М., 2013. Профессор Сергей Александрович Никитин и его историческая школа: Материалы международной научной конференции. М., 2004.
Сотрудники Института славяноведения Российской академии наук. Биобиблиографический словарь. М., 2012.
Короткова В.И. Список трудов профессора С.А. Никитина // Славяне и Россия…
Она же. Список трудов профессора С.А. Никитина // Путь ученого…
Москаленко А.Е. Печатные работы С.А. Никитина [дополнения к спискам В.И. Коротковой] // Историки-слависты Московского университета: К 40-летию кафедры истории южных и западных славян. Материалы и документы. М., 1979.
Труды о С.А. Никитине // Путь ученого…
Славяне и Россия: к 110-летию со дня рождения С.А. Никитина. Сб. статей. М., 2013.