Д-р honoris causa Софийского университета. Награжден советскими, болгарскими и югославскими орденами. Лауреат Сталинской (Государственной) премии.
В 1900 окончил Историко-филологический институт князя Безбородко (Нежин). С 1912 — приват-доцент, профессор кафедры славянской филологии СанктПетербургского университета, в 1922–1925 ректор ЛГУ, затем до 1937 — зав. кафедрой славянской филологии ЛГУ и ЛИФЛИ, директор трех научных институтов, в том числе в 1931–1934 Института славяноведения в Ленинграде. В 1942–1946 — председатель Славянской комиссии АН, в 1943–1947 зав. кафедрой славянской филологии МГУ. В 1944–1948 — зав. кафедрой славянской филологии и с 1948 — зав. кафедрой славянских литератур ЛГУ.
С 1950 работу в ЛГУ совмещал с руководством Ленинградской группой ИСл.
Державин — неоднозначная фигура в истории отечественного славяноведения. Ученый был наиболее последовательным сторонником «нового учения о языке» Н.Я. Марра, отдал дань вульгарному социологизму, научному и политическому конформизму. Занимался изучением болгарских говоров на территории России, разрабатывал проблемы истории и современного состояния болгарской литературы, исследовал социально-экономические отношения в Болгарии в период раннего средневековья. В 1940-е гг. ученый внес значительный вклад в возрождение отечественного славяноведения. Возглавляя славистические учреждения и кафедры, он ставил перед ними задачи комплексного подхода к славяноведению. Итоговой работой Державина в области болгарской истории и культуры стала четырехтомная «История Болгарии» (М., 1945–1948), охватившая историческую эпоху до конца XIX в.
Болгарские колонии в России… София; Пг., 1914–1915. Т. [1]–2
Болгарско-сербские взаимоотношения и македонский вопрос. Пг., 1914 (есть переводы на болгарский и французский языки)
История болгарской литературы. М.; Л., 1935. Т. 3. Вып. 2. Алеко Константинов, 1863–1897
Сборник статей и исследований в области славянской филологии. Л., 1941
Племенные и культурные связи болгарского и русского народов. М.; Л., 1944 (есть перевод на болгарский язык)
Происхождение русского народа — великорусского, украинского, белорусского. М., 1944 (есть перевод на болгарский язык)
Лекции по българска история: (Четени през зимата на 1943/1944 г. в Москва). София, 1946; Славяне в древности: Культурно-исторический очерк. М., 1946 (есть переводы на болгарский, немецкий, чешский языки)
Иван Вазов: жизнь и творчество. М.; Л., 1948 (есть перевод на болгарский язык)
Христо Ботев — поэт-революционер, 1848–1876. М.; Л., 1948 (есть перевод на болгарский язык)
О задачах современного славяноведения // Славяне, 1947. № 9.
Бурмов А. Академик Н.С. Державин и българската история // Исторически преглед. София, 1945. Кн. 1
Павлов Т. Николай Севастианович Державин // Съвременник. София, 1945. № 9
Берков П.Н. Академик Николай Севастьянович Державин… // ВЛУ. 1947. № 12
Николай Севастьянович Державин // КСИС. 1953. Вып. 11
Булахов. Т. 2; Жакова Н.К. Памяти выдающегося ученогослависта Н.С. Державина (к 100-летию со дня рождения) // ВЛУ. 1978. № 14. Вып. 3
Таранова В.Г. К оценке работ Н.С. Державина по проблемам ранней истории болгар (VI–VII вв.) // ВИС. 1980. Вып. 6
Она же. Проблемы социально-экономической и политической истории Первого болгарского царства в освещении Н.С. Державина // Там же. 1985. [Вып. 8]
Аксенова Е.П. «Изгнанное из стен Академии» (Н.С. Державин и академическое славяноведение в 30-е годы) // Славяноведение. 1990. № 5
Славяноведение в СССР. Биобиблиограф. словарь. New York, 1993
Минин О.И. Н.С. Державин и деятельность кафедры славянской филологии по созданию учебных пособий // Славянская филология. СПб., 1999. Вып. 8. Библиография: Николай Севастьянович Державин. М.; Л., 1948
Державин К.Н. Список трудов академика Н.С. Державина в области славяноведения (1898–1952) // КСИС. 1953. Вып. 11
Гусев Н.С. Н.С. Державин — болгарист, добившийся успеха в большевистской и советской науке // Материалы для виртуального Музея Славянских Культур. Выпуск 1. М., 2020
Гусев Н.С. Публичная деятельность Н. С. Державина по македонскому вопросу в 1912–1915 гг. // Дриновски сборник = Дриновський збiрник. Т. ХII. Харьков-София, 2019
СПбФ АРАН. Ф. 827