Журнал «Живая старина» учрежден в 1992 г. Государственным республиканским центром русского фольклора (ГРЦРФ). По тематике, целям и задачам журнал продолжает традиции одноименного дореволюционного журнала, издававшегося в 1890—1917 гг.
Возобновленная «Живая старина» выходит с 1994 г. В 1994—1997 гг. главным редактором журнала был академик Н.И. Толстой; после смерти Н.И. Толстого журнал возглавил доктор филологических наук С.Ю. Неклюдов; с 2011 г. по сей день главным редактором является доктор филологических наук О.В. Белова.
В составе редколлегии журнала — представители крупнейших российских научных центров: Московского государственного университета им. М.В. Ломоносова (С.В. Алпатов), Российского государственного гуманитарного университета (С.Ю. Неклюдов), Института славяноведения РАН (Л.Н. Виноградова, В.Я. Петрухин, С.М. Толстая), Национального исследовательского университета «Высшая школа экономики» (А.Б. Мороз), Государственного Российского Дома народного творчества имени В.Д. Поленова (Е.А. Дорохова, Д.В. Морозов), Российского этнографического музея (Д.А. Баранов), Кольского научного центра РАН (И.А. Разумова).