Доктор исторических наук, главный научный сотрудник Отдела истории средних веков, работает в Институте славяноведения с 1991 года (старший научный сотрудник, затем ведущий научный сотрудник, главный научный сотрудник).
Родился 25 июля 1950 года в Пушкине Московской области. В 1972 году окончил кафедру археологии исторического факультета МГУ, в 1975 году защитил в МГУ кандидатскую диссертацию «Погребальный культ языческой Скандинавии», в 1994 году в Институте славяноведения – докторскую диссертацию «Проблемы этнокультурной истории славян и Руси в IX–XI вв.»
Исследователь истории Древней Руси и ранней истории народов Восточной, Центральной и Юго-Восточной Европы. Исследует вопросы этнокультурной истории славян, роли варягов и хазар в русской истории, изучает проблемы славяно-иудаистических связей, мифологические традиции народов Северной Евразии, принимает участие в подготовке публикаций исторических источников. Работает в редколлегии и участвует в написании статей для этнолингвистического словаря «Славянские древности» (М., 1995–. Т. 1 – издание продолжается), член авторского коллектива и редколлегии энциклопедического словаря «Славянская мифология» (М., 1995; Изд. 2-е, испр. и доп.: М., 2002, есть также издание на сербском языке). Координатор междисциплинарного «Хазарского проекта» (с 2000) (редактор сборников: «Хазары», М.; Иерусалим, 2005; «Хазары: миф и история» М.; Иерусалим, 2010).
Награжден медалью Славянского фонда России за большой вклад в сохранение и развитие Кирилло-Мефодиевского наследия (в 2010 году) и премией им. Д. С. Лихачева 2015 года «за монографию “Русь в IX—X веках. От призвания варягов до выбора веры”».
До 1991 года работал научным редактором в издательстве «Советская энциклопедия», принимал участие в редакторской работе над энциклопедией «Мифы народов мира» (М., 1980–1982. Т. 1–2) и другими энциклопедическими изданиями, сотрудничал с Институтом славяноведения и Институтом отечественной истории в подготовке русского издания труда Константина Багрянородного «Об управлении империей» (М., 1989. 2-е изд.: М., 1991).
В 1995–2017 годах – член академического совета центра «Сэфер», в 1997–2016 годах – профессор кафедры Истории России средневековья и раннего нового времени Историко-архивного института РГГУ. Читал курсы начальной истории России и славян в РГГУ, начальной истории евреев в ИСАА МГУ. С 2015 года – приглашенный профессор Лаборатории медиевистических исследований НИУ «Высшая школа экономики», с 2016 года – профессор Школы исторических исследований НИУ «Высшая школа экономики».
Член редколлегии журналов «Славяноведение» (с 1994 года), «Вестник Еврейского университета» (М.; Иерусалим) (с 1994 года), «Живая старина» (с 1995 года), болгарского журнала «Проблеми на изкуството» (с 2005 года), альманаха «Хазарский альманах» (Харьков, с 2002 года).
Начало этнокультурной истории Руси, IX–XI вв. М.; Смоленск, 1995.
Славяне: Учебное пособие для дополнительного образования. М., 1996 (2-е изд.: 2002).
Древняя Русь: Народ. Князья. Религия. М., 2000.
Древняя Русь: что есть что? М., 2000.
Мифы древней Скандинавии. М., 2001.
Мифы финно-угров. М., 2003.
Мифы о сотворении мира. М., 2005.
Крещение Руси: от язычества к христианству. М., 2006.
Древняя Русь. М., 2008 (для ср. школьного возраста).
Мифы о загробном мире. М., 2010.
"Русь и вси языци": Аспекты исторических взаимосвязей: Историко-археологические очерки. М., 2011.
Очерки истории народов России в древности и раннем средневековье. М., 1998 (2-е изд.: 2004) (соавтор).
Древняя Русь, IX в. – 1263 г. М., 2005.
История мировой культуры. Сокровища Ойкумены: великое переселение. М., 2005 (соавтор).
История мировой культуры. Сокровища Ойкумены: перед нашествием. М., 2005 (соавтор).
Фольклор и книжность: Миф и исторические реалии. М., 2008 (соавтор).
Еврейский миф в славянской культуре. М.; Иерусалим, 2008 (соавтор).
История еврейского народа в России. М.; Иерусалим, 2010 (соавтор);
К дискуссии о Збручском идоле: антропоцентризм славянского язычества или парковая скульптура XIX века? // Антропоцентризм в языке и культуре. М.: Индрик, 2017. С. 185–196.
Голб Н., Прицак О. Хазарско-еврейские документы Х века. М.; Иерусалим, 1997 (2-е изд.: 2003) (научный редактор, автор комментариев).
Мирча Элиаде. История веры и религиозных идей. М., 2001 (2-е изд.: 2008) (научный редактор, автор комментариев).
Белова О. В., Чернецов А. В. Путь из варяг в греки, или Одиссея археолога // Живая старина. М., 2010. № 3.
Славянская этнолингвистика: Библиография. Изд. 2-е, испр. и доп. М., 2004.
Владимир Яковлевич Петрухин: биобиблиограф. указатель. М., 2010. (Ученые РГГУ).